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Cette thèse, intitulée "Hydrological processes in the Alzette river basin", avait pour objectif d’acquérir de nouvelles connaissances sur les processus de genèse des crues et inondations à travers des approches multidisciplinaires innovantes. En effet, malgré les nombreux travaux de recherche effectués au cours des dernières décennies en matière d’hydrologie expérimentale, beaucoup de questions restent encore sans réponse en ce qui concerne l’origine, les chemins d’écoulement et les temps de résidence de l’eau dans les bassins versants. Laurent Pfister a contribué à améliorer les connaissances dans ce domaine à travers la mise en place d’un réseau d’observation hydro-climatologique moderne dans le bassin de l’Alzette, afin de réaliser une étude multi-échelle des processus hydrologiques.
Parmi les nouvelles approches introduites dans ce cadre, on peut citer par exemple l’utilisation des thermographies infrarouges pour cartographier la dynamique des zones saturées dans les plaines alluviales des cours d’eau. Une autre approche complémentaire consiste à détecter la connection du ruissellement de surface aux cours d’eau par la recherche et l’identification d’algues terrestres dans les eaux de crue. Ces deux exemples d’approches innovantes ont contribué à réduire les incertitudes qui entourent la cartographie et la dynamique des zones saturées. Leur existence et connectivité aux cours d’eau jouent en effet un rôle primordial dans la formation des crues dans les bassins-versants. Ces travaux vont ainsi contribuer à réduire en bout de chaîne les incertitudes entourant les simulations des modèles de prévision des crues et inondations.
La soutenance de cette thèse a eu lieu devant un jury international composé de 6 scientifiques reconnus dans le domaine de l’hydrologie. Parmi eux se trouvaient, entre autres, Bruno Ambroise, directeur de recherche au CNRS de Strasbourg (FR), Niko Verhoest, professeur à l’Université de Gand (B), ou encore Remko Uijlenhoet, professeur à l’Université de Wageningen (NL).
Une véritable expertise en hydrologie
Laurent Pfister a intégré le CRP - Gabriel Lippmann en 1995 en tant que doctorant au sein du département Environnement et Agro-biotechnologies (EVA). Il a ensuite participé à la création de l’unité « Géohydrosystèmes et aménagement du territoire » et est aujourd’hui responsable de cette équipe constituée d’une vingtaine de chercheurs.
Reconnu sur le plan international dans les domaines de l’hydrologie et de la climatologie, Laurent Pfister a été également nommé en avril dernier à la tête de la section d’hydrologie expérimentale de l’Union Européenne des Géosciences (EGU - European Geosciences Union). L’EGU est la principale union scientifique européenne en géosciences, sciences planétaires et sciences de l’espace. C’est une association internationale et interdisciplinaire sans but lucratif fondée en 2002.